Dans le port et la ville de Beyrouth, les militaires de l’opération Amitié se déploient

(B2) À Beyrouth, sans tapages, les militaires français mènent un travail délicat mais vital : déblayer et rendre plus sûr le port. Entretien avec le capitaine de vaisseau Arnaud Tranchant (PHA Tonnerre) et le colonel Antoine de la Bardonnie (2e REG), chefs des détachements 'Marine' et 'Terre'

Une catastrophe majeure

L'importance des dégâts

La première impression est naturellement à la hauteur de la catastrophe. « On ne peut être que frappé, quand on arrive, par l'importance des dégâts, la violence de l'explosion, le paysage dévasté dans la zone portuaire. Tout est retourné », explique à B2 le col. Antoine de La Bardonnie qui commande le GT (Groupement Tactique) Terre 'Ventoux'. L'impact est « significatif » : « une partie des quais s'est effondrée. La base navale a été partiellement détruite. Les bureaux du port ont été touchés. »

L'effet du blast a fait chavirer le port

Même impression du pacha du Tonnerre, le capitaine de vaisseau Tranchant que nous avons eu également par téléphone : « L'entrée dans le port nous a permis de prendre conscience de l'ampleur de la catastrophe, des raisons pour lesquels on avait embarqué. Nous sommes face à des dimensions hors du commun. Des scènes dignes de celles lues dans les livres d'histoire sur les bombardements. » En tant que marin, ce qui l'a frappé ce sont « ces grands navires [qui] ont été couchés par le blast [souffle], des remorqueurs venus heurter le fond. » Dans le bassin n°3, sous l'effet du souffle, l'eau a disparu, envoyant des navires heurter soit les quais, soit le fond. « La vague est montée très haut ». Et ses effets ont été très forts très loin, « jusqu'à 15 km du port ».

La réaction de la population et de l'armée libanaise

Seconde impression de nos militaires sur place : la reprise en main rapide par la population. « Les Libanais ont pris leur destin en main. Sur les routes, la jeunesse s'est mobilisée, a pris les balais et a déblayé tout ce qu’elle pouvait », décrit le Col. de La Bardonnie. L'armée libanaise, qui est un des principaux éléments de ciment du Liban, n'est pas non plus restée les bras croisés. « Les militaires sont très mobilisés, cela fait plusieurs semaines qu'ils travaillent d'arrache-pied, pour tenir leurs responsabilités et remettre le port en état. Ils sont fatigués et même épuisés » (CV Tranchant).

Un soutien matériel, mais tout autant moral

De fait, au-delà des moyens déployés, l'arrivée du navire français et des hommes du génie ont été accueillies avec soulagement par les militaires libanais. « Il y avait un soutien matériel, mais aussi moralement pour dire qu'ils n'étaient pas seuls » (CV Tranchant). Dans le flot d'aides et de secours, les Français sont en effet la seule force de génie (1). Un bateau italien est arrivé il y a quelques jours, avec deux-trois éléments de génie. Ils vont monter en puissance, et ainsi pouvoir relayer les Français.

L'activité du port a pu reprendre

L'activité dans le port n'est pas pour autant totalement interrompue. La zone conteneurs a pu reprendre assez rapidement, mais de façon moins importante qu'ordinaire. « 72 heures après l'explosion le trafic dans le port était conforme à ce qui pouvait en être attendu », du moins en situation d'urgence et en période de coronavirus. « Les bateaux ont très rapidement pu continuer à décharger » (Col. de La Bardonnie). « Beaucoup de choses ont été faites. C'est sûr qu'il n'y a pas le rythme d'activité d'avant, et que le port ne retrouvera pas ce qu'il était avant l’explosion avant de longs mois. Il faut bien distinguer ce qui ressort de l'urgence, et de la reconstruction complète. Mais c'est en progression constante. Tout le monde s'est mis au travail, pour approvisionner le Liban avec les produits de première nécessité dont il a besoin » (CV Tranchant).

Des travaux multi-azimuts

La distribution de l'aide humanitaire

La première action des militaires français a été de décharger les tonnes d'aide humanitaire (2). Une aide transférée à l’hippodrome, où elle est répartie entre les ONG et les autres organisations sous l'égide de l'armée libanaise et de l'ambassade de France.

Un gros chantier, le port, mais aussi des chantiers annexes

Jour après jour, les militaires français ont déroulé leur feuille de route : « pouvoir conduire un chantier majeur, comme sur le port, et deux chantiers périphériques » (Col. de La Bardonnie). Les bulldozers et autres engins de chantiers du GT Terre ont ainsi été mis en œuvre à plusieurs reprises. Le rythme est intense : 1500 tonnes déblayées par jour en moyenne.

Remettre en état rapidement le port

La tâche principale reste le port, épicentre de l'explosion, les quais et les hangars comme les bassins. Marins et terriens ont ainsi travaillé des deux côtés. Les hangars effondrés, ou qui menaçaient de l'être, ont été déblayés, pour dégager les voies d'accès. L'eau a pu être rétablie, avec la remise en état de la station d'eau. Un élément essentiel pour que les quais soient approvisionnés.

Une cartographie de la situation maritime

Côté maritime, les plongeurs démineurs et les hydrographes du Shom (service hydrographique et océanographique de la Marine) ont mené une action de concert, grâce à des sonars, pour dresser une cartographie de l'état du port après l’explosion « et détecter tous les objets qui pouvaient gêner la circulation du port ». Des véhicules sont ainsi tombés du quai. La cartographie a été remise aux Libanais, très utile, pour planifier les travaux et prévoir la reprise de l'activité.

Déblayer les bassins et remettre en état les pilotines

Les marins ont ensuite mené plusieurs actions urgentes permettant de faciliter les accès. Ils ont ainsi coupé la mature d'une barge coulée, réparé les pilotines et remorqueurs de commerce (propulsion, contrôle commandes), déblayé la capitainerie pour qu'elle puisse reprendre son rôle de régulation du trafic, etc.

Une aide à la marine libanaise

Les marins sont aussi venus en aide à leurs homologues libanais. « Nous sommes intervenus sur des vedettes de la marine libanaise pour les remettre en état. » Et quand les plongeurs français plongent, ils en profitent pour faire de la formation mutuelle avec leur homologues libanais. « Ils sont ravis et très émus de nous voir arriver, il y a un lien de fraternité entre marins libanais et français qui ne date pas d’aujourd’hui » (CV Tranchant).

Des 'petits' chantiers très utiles

Les militaires ont aussi été missionnés pour assurer des chantiers 'plus modestes'. Ce sont les Libanais « qui identifient les besoins au fur et à mesure » en lien avec la mission défense de l'ambassade de France « dans des quartiers limitrophes » du port. Le GT Terre est ainsi parti déblayer la gare routière Charles Hélou, puis est intervenu dans plusieurs écoles (école du Sacré Coeur, Trois docteurs, La Sagesse, etc.) pour enlever tout ce qui pourrait être dangereux, tel un préau qui menaçait de s'effondrer. Objectif : permettre aux équipes libanaises de poursuivre la remise en état en sécurité, et aux professeurs et aux élèves d'effectuer leur rentrée.

Une coordination permanente avec les Libanais

Avec l'armée libanaise, « il y a une vraie confiance mutuelle. Nous avons un contact plus que quotidien, quasiment toutes les heures. Les réunions sont très fréquentes. » Il n'y a pas d'équipe chacun dans son coin. « La coordination se fait à tous les niveaux du chef de corps aux chefs de section, en passant par les chefs d'unités. Tous les chantiers sont faits en commun, de façon intégrée. » (Col. de La Bardonnie).

(Nicolas Gros-Verheyde)

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Partir en alerte, l'ADN français

750 militaires ont été déployés depuis le 14 août : 200 marins de l'équipage du Tonnerre, 150 membres de détachement de la marine d'autres services et armée de l'air, 350 du groupement terre 'Ventoux', composé autour du 2e régiment étranger de génie (REG) basé à Saint-Christol (Vaucluse).

Pour les deux officiers supérieurs, partir en plein mois d'août n'était pas facile, surtout pour les marins au retour d'une mission en mer (au large du Golfe de Guinée). Mais « l'équipage ne s'est pas posé la question. L'appareillage sur alerte est un peu dans notre ADN », relate le CV Tranchant. Charger le fret a pris un peu de temps au départ, car le fret humanitaire n'était pas vraiment configuré pour un transport en navire militaire. Il a fallu « tout protéger et filmer ».

Toute « la saveur » de cette opération a été cependant de planifier en urgence toute la série d'inconnus qui pouvaient se produire. Ainsi le PHA Tonnerre avait prévu de ne pas pouvoir accoster à Beyrouth. L'option avait été prévue de déployer alors ses EDAR (engins de débarquement amphibie rapide) et ses chalands de débarquement. Il n'y en a pas eu besoin. La reconnaissance du port par les plongeurs de la marine nationale a permis de dire que tout était OK pour accoster sur le port 12.

Du côté du GT Terre, en alerte Guépard, c'est aussi une part du travail. « C'est notre mission normale de réagir à l'urgence. Cela justifie nos dispositifs d'alerte que nous maintenons 24h/24h », confirme le Col. de La Bardonnie. L'ampleur de la catastrophe a d'ailleurs obligé à faire appel à d'autres régiments. En tout, cinq des huit régiments de génie participent ainsi à l'opération 'Amitié'.

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Entretiens réalisés par téléphone entre le samedi 22 août et le lundi 24 août.

1. Nombre de pays ont déployé dans les premiers jours des équipes de recherche et sauvetage, avec chiens et matériel (lire : Gigantesque explosion dans le port de Beyrouth. Les Européens se mobilisent (v11)). Un déploiement qui a été assez vite rapatrié, passée la phase d'urgence.
2. 1200 tonnes d'aide humanitaire convoyés par air et mer. Quatre navettes d'A400M, 1 C-130 J, 1 avion multi rôle A330, un avion de transport A310 et un Transall C-160 ont ainsi été mobilisés côté aérien