Une opération en Méditerranée a justifié le maintien de la mission Foch

(B2) Le chef d'état-major des Armées français, François Lecointre, a donné, dimanche (19 avril), sur France-Inter, des explications très intéressantes sur l'épidémie du coronavirus qui a atteint les marins du Charles-de-Gaulle. Avec une révélation : le groupe aéronaval devait être engagé en opération en Méditerranée

Une épidémie qui a débordé du cadre prévisivbile

La cause 'possible' : l'escale de Brest

Tout d'abord le général met fin à un suspense : « On pense que cette contamination s'est produite à l'escale de Brest » reconnaît le chef d'état-major des Armées (CEMA), François Lecointre. Mais il faut rester prudent, a indiqué un officier marinier à B2. Il faut attendre les résultats des différentes enquêtes épidémiologiques pour être fixé. Hors des escales, il y a beaucoup de mouvements avec le porte-avions. Et il peut y avoir plusieurs foyers de contamination.

La question de l'escale posée

Courageusement, le CEMA endosse toutes les décisions, assumant toute l'ampleur de la décision (déchargeant ainsi le niveau politique d'une quelconque responsabilité). « On s'est posé la question à partir de début mars si on allait maintenir [la mission Foch]. La décision prise par le commandement — de la marine et moi-même — a été de la maintenir. Car elle correspond à une nécessité logistique d'un porte-avions en mission depuis deux mois. Et il fallait recompléter un certain nombre d'éléments dans le porte-avions pour qu'il poursuive cette mission. » L'escale a été maintenue avec des conditions de restriction : suppression des échanges internationaux, échanges limités avec les familles.

Des mesures de précaution pas suffisantes ?

Il y avait bien des cas à bord du Charles-de-Gaulle. Mais des cas jugés bénins apparemment. Et les mesures de précaution ont été levées. Trop tôt apparemment. « Après le 30 mars, à la fin de la quatorzaine, en l'état des connaissances à ce moment-là, a été décidée la levée de ces mesures barrières et des mesures contraignantes. Nous étions globalement à une dizaine de cas ORL, qui sont le stock constant qu'observaient les médecins sur ce type de bâtiment. C'est seulement à partir du 5 avril qu'ont été identifiés par le service médical de bord une dix-huitaine de cas symptomatiques. » (1)

Une opération en Méditerranée

Le porte-avions a appareillé après l'escale de Brest le 16 mars « en direction de la Méditerranée », indique le général François Lecointre (2). Pour lui, il fallait à tout prix que le porte-avions poursuive sa mission, pour deux raisons. L'une est connue : « Nous avions des exercices de qualification d'équipage en particulier des pilotes ». L'autre l'est moins : « nous avions des opérations à conduire en Méditerranée avant l'arrivée à Toulon ».

... non prévue au programme d'origine

Même si ce n'est « pas un secret défense », le général ne veut pas en dire plus. Il n'a pas non plus été interrogé sur ce point par nos confrères. Cette opération n'était cependant pas prévue, du moins dans le programme (public) établi au départ du groupe aéronaval. Celui-ci devait, une fois les deux exercices en mer du Nord (au large de l'Écosse et au large Pays-Bas-Danemark), avec une dernière séance de qualification au large du Portugal, rentrer à son port d'attache : Toulon. Ceci nous a bien été confirmé par un officier marine.

... en Méditerranée

Autre point : il ne s'agit pas d'un exercice, ou d'une démonstration d'amitié (type Passex), mais bel et bien d'une « opération ». Le mot employé (à deux reprises) par le CEMA qui est très précis dans l'emploi de ses mots, ne laisse aucun doute. Tout comme la zone géographique, précisément nommée : « Méditerranée ».

... au large de la Libye ?

À priori, il ne s'agit pas d'une opération au large de la Syrie, le délai de route n'était pas suffisant. Et le retour dans l'opération Chammal n'était pas prévu, selon nos sources. De fait, il pourrait fort bien prêter concours à la nouvelle opération de l'Union européenne (EUNAVFOR Irini), chargée du contrôle de l'embargo sur les armes vers la Libye, qui souffre aujourd'hui de ne pas démarrer, faute de moyens, dont des navires. Début avril, au moment de la génération de forces, on nous avait annoncé une « participation notable » de la France (Lire : L’opération EUNAVFOR Med Irini sans navires, pour l’instant. La génération de forces se poursuit). Participation qui s'est réduite, selon la réponse de l'état-major français à B2 (le 9.4) à « une frégate multi-missions en alerte ». On sait également que la France est très engagée dans cette zone libyenne, visant notamment à limiter l'emprise turque, comme russe, dans le pays.

Une connaissance de la zone

Pour le groupe aéronaval, cette présence au large de la Libye n'est pas une totale nouveauté. Au printemps 2011, en pleine intervention, le groupe aéronaval était parti pour assister les opérations de frappes aériennes (lire : Les moyens de l’opération « Civilian protection » en Libye en place). Début 2016, le Charles-de-Gaulle et son escorte avaient fait un passage au large, pour recueillir du renseignement.

Commentaire : un très discret démenti à la version officielle

On comprend donc que, au vu d'une opération, la continuité de la mission était nécessaire. Ce faisant le CEMA opère un double démenti, très discret, à la version officielle ministérielle. Le coronavirus a bien impacté les opérations. D'une part, la nécessité de maintenir la mission Foch était bien justifiée au regard de cette opération. D'autre part, l'interruption de la mission Foch et le retour anticipé du groupe aéronaval l'ont privé de cette « opération » en Méditerranée. Et la France est privée de porte-avions au moins jusqu'à fin juin. Le coronavirus — ou plutôt la non prise en compte rapide de l'épidémie (3) – a donc des conséquences très concrètes, opérationnelles sur la force française. Enfin, rappelons qu'en matière d'opération, ce n'est pas simplement un pacha de navire ou un commandant de task force 473 et même un CEMA qui prend la décision. Cette décision est politique.

(Nicolas Gros-Verheyde)

Lire nos dossiers :

• N°82 Mission Foch 2020. La contamination au coronavirus sur le Charles-de-Gaulle. Un cas d’école ?
• N°81 L’opération de contrôle d’embargo sur les armes au large de la Libye EUNAVFOR Med IRINI

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Le bilan de l'épidémie du coronavirus à bord du groupe aéronaval

Voici le dernier bilan recueilli directement par B2 de source officielle (au 20.4)

Trois cinquièmes des marins du porte-avions contaminés

2010 tests ont été effectués sur 2390 marins en tout du groupe d'action navale. 1080 tests sont positifs, en grande partie sur le porte-avions :

• 1046 marins ont été détectés positifs au Covid-19 sur 1798 marins du Charles de Gaulle (R-91), soit près de 60% de l'équipage (58,2%) ;
• 19 marins positifs sur les 222 marins de la frégate de défense aérienne Chevalier Paul (D-621), basée à Toulon ;
• 0 marin positif sur les 168 marins du BCR Somme (A-631), basé à Brest. 106 ont été libérés et rendus à leurs familles. 62 restent en quarantaine car ils sont passés par des locaux ou ont fréquenté des 'positifs' ;
• 0 marin positif sur les 219 marins de la frégate anti-sous-marine La Motte Piquet (D-645), basée à Brest ;
• 8 positifs sur la flottille 11F de Landivisiau dotée de Rafale Marine ;
• 7 positifs sur la flottille 4F de Lann Bihoué dotée d'avions d'observations E2-C Hawkeye.

Deux marins en réanimation

24 marins sont hospitalisés (un est entré et l'autre est sorti lundi 20 avril). 9 sont sous oxygène et 2 sont en réanimation : un major et un maitre principal, tous les deux plutôt âgés, du moins dans la zone d'âge considérée comme critique pour le coronavirus (50+). Ils sont en état « stationnaire » comme disent les médecins. C'est ce qui inquiète particulièrement les autorités.

Côté étranger

• 1 testé positif sur la frégate belge Léopold Ier
• 0 testé positif sur la frégate allemande Lübeck
• nous attendons les résultats côté portugais et espagnol

(bilan établi au 8.4)

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1. Au 30 mars, cela fait une semaine qu'un cas de Covid-19 est confirmé sur la frégate belge.
2. Point qui n'est pas tout à fait exact, puisque le navire repart en direction de la mer du Nord où il restera durant une bonne quinzaine de jours. C'est durant cette quinzaine de jours que tout se joue, même si selon le CEMA, l'équipage applique un plan d'action rigoureux, assez sévère, avec des gestes barrières.
3. Le retour des militaires ayant rapatrié des Français de Chine (de Wuhan) pose aussi question. La base militaire de Creil ayant sans doute été un des premiers lieux et foyers de contamination du coronavirus (avec le point clé de Mulhouse).