L’armée belge en manque de gilets pare-balles puise dans les stocks de l’Oncle Sam !

(B2) Faute d'assez de gilets pares-balles nouvelle génération, l'armée belge a été obligé de recourir ... aux stocks de l'armée américaine. Comme au bon vieux temps de l'après-guerre.... La Défense belge avait, en effet, conclu un accord avec les autorités américaines présentes en Belgique afin de se prêter mutuellement du matériel à la demande, comme nombre d'armées européennes (*). Cet accord a été actionné mercredi (25 novembre) « avec le prêt d'un stock de gilets pare-balles américains, que la Défense peut utiliser aussi longtemps que nécessaire ».

Des gilets en stock mais inutilisables en opération

Explication : l'armée belge dispose bien de gilets pare-balles en stock, des pare-éclats plutôt utilisés en Afghanistan. Mais ils sont un peu anciens, lourds et peu ergonomiques. Le genre qui pèse près d'une quinzaine de kilos et vous donne un air de statue mécanique. Ils ne se prêtent pas vraiment à un déploiement opérationnel, encore moins en zone urbaine, qui demande une certaine agilité. « Ce dernier fournit une excellente protection mais, vu son poids, il pêche par défaut d'ergonomie. Pour les militaires qui doivent les porter durant leurs patrouilles, cette charge physique est loin d'être négligeable » reconnait-on à la défense belge. Autrement dit on perd en opérationnalité ce qu'on gagne en protection. Avec l'élévation du niveau de la menace terroriste, les militaires ne veulent pas se faire prendre à revers. « À ce jour, tout notre personnel en poste dans nos rues est équipé de ce matériel plus moderne. » Mais « si des soldats supplémentaires devaient être déployés dans les rues, il devrait être fait usage de stocks de matériel plus ancien » avertit le commandement de la composante Terre. D'où le recours aux stocks américains.

Un certain désengagement financier

L'armée paie ainsi un désengagement financier certain qui voit les matériels renouvelés au compte-goutte. Ce qu'on ne nie pas du côté militaire. « Du matériel opérationnel, dont des gilets pare-balles et pare-éclats est régulièrement acheté ». Mais « dans les proportions nécessaires pour satisfaire les besoins. Cela signifie qu'il est avant tout tenu compte de l'engagement dans les opérations à l'étranger et des besoins du personnel de garde, du service de déminage SEDEE, etc. » Pas plus. Logique avec un budget qui frôle la barre du 1% du PIB, la Défense belge se retrouve « en queue du peloton de l’Organisation du traité de l’Atlantique Nord (OTAN) en ce qui concerne les investissements en matériel majeur » affirmait ainsi récemment une note de réflexion sur la Défense publiée en 2014 sous l'autorité du général Guido Andries, sous-chef d’État-Major Stratégie.

Des années de rigueur budgétaire

Le décrochage budgétaire belge ne date pas d'hier, comme le montre ce schéma. Que ce soit par rapport à l'évolution du Produit intérieur brut (PIB) ou des dépenses publiques, on note une phase descendante, lent d'abord au début des années 2000, avec un premier décrochage en 2004, une stagnation du budget jusqu'à 2009, et un plongeon dans ces années de crise financière.

« En ces temps de rigueur budgétaire, la Défense belge doit faire prendre conscience à la collectivité de ce qu’elle peut lui apporter. Elle ne peut pas être perçue comme un poste sur lequel on épargne facilement. » remarque le rapport de G. Andries. On ne peut mieux dire. Le ministre de la Défense, le N-VA (autonomistes flamands), Steven Vandeput promettait récemment, dans nos colonnes, vouloir renverser la tendance et opérer un tournant par rapport aux engagements gouvernementaux de diminuer le budget de la défense (Lire : Il faut réinvestir dans la défense, explique Steven Vandeput et Un budget triplé en 15 ans pour l’armée belge ?), celui-est désormais urgent.

Commentaire : cette annonce montre à quel point les armées européennes (l'armée belge n'est pas seule dans ce cas-là) ont délaissé leur mission première : la protection du pays. Et que leur équipement est loin de correspondre à une activité opérationnelle. Mais juste bon à être comptabilisé dans des rapports qui font bien et donnent l'illusion d'une certaine sécurité. Au premier coup dur, la réalité éclate au grand jour... Elle oblige à une réflexion plus générale sur la comptabilisation plus large (2) des dépenses de défense dans le Pacte de stabilité. Une réflexion que ne pourra pas s'économiser la Commission européenne

(Nicolas Gros-Verheyde)

(1) Cet accord - signé avec plusieurs armées européennes - n'était pas prévu à l'origine pour du prêt de matériel aussi basique que des gilets pare-balles.

(2) De façon assez discrète, les règles de comptabilité européenne ont été aménagées pour déduire certaines dépenses de recherche et d'investissement. Lire : Dépenses de défense et pacte de stabilité ? Une certaine souplesse